Caso de una paciente ficticia: A Carmen, de 61 años, le hicieron una ecografía del cuello por otro motivo. Encontraron un nódulo de 7 milímetros, y la biopsia mostró un cáncer papilar de tiroides. Su endocrinólogo le dijo algo que no esperaba: «Puede que por ahora no necesite cirugía». Su primera reacción fue de incredulidad: «¿Dejarme un cáncer adentro? ¿A propósito?».

En algunos cánceres de tiroides pequeños y de bajo riesgo, la respuesta es sí: vigilarlos con cuidado puede ser tan seguro como sacarlos. En este capítulo le explicamos cuándo y cómo decidir.

¿Qué es un microcarcinoma?

Un microcarcinoma papilar de tiroides es un cáncer papilar de 1 centímetro o menos. Muchos se descubren por casualidad en estudios de imagen hechos por otras razones (vea el sobrediagnóstico en el Capítulo 23). La mayoría crece muy lentamente, o no crece, durante años.

Tres caminos razonables

Las guías 2025 de la Asociación Americana de Tiroides dan más importancia a ajustar el tratamiento al riesgo y a tomar la decisión junto con el paciente ^[1][2]. Para un cáncer pequeño y de bajo riesgo, las opciones incluyen:

1. Vigilancia activa. Por ahora no se opera. El cáncer se revisa periódicamente con ecografía del cuello, y se ofrece tratamiento si crece o se disemina.

2. Cirugía. Por lo general una lobectomía, es decir, sacar la mitad de la tiroides (vea el Capítulo 15). Elimina el cáncer y da un resultado de patología definitivo, a cambio de una recuperación quirúrgica y de riesgos pequeños para la voz y el calcio.

3. Ablación térmica (en centros seleccionados). Se aplica energía de radiofrecuencia o láser a través de una aguja para destruir el tumor, sin incisión. Las guías 2025 ya incluyen los procedimientos de ablación ^[1]. Los estudios de ablación por radiofrecuencia en microcarcinomas muestran una reducción casi total del tumor con pocas complicaciones ^[7]. Las comparaciones con la cirugía provienen de estudios observacionales con seguimiento relativamente corto, así que no se ha demostrado que la ablación sea equivalente a la cirugía ^[8].

Quién puede ser candidato a la vigilancia activa

En general, personas cuyo cáncer:

• Es pequeño (por lo general de 1 cm o menos)
• No está pegado a la tráquea ni al nervio de la laringe
• No muestra diseminación a los ganglios ni a otras partes en la ecografía
• Es un cáncer papilar sin rasgos agresivos en la biopsia

Y que se sienten cómodas con un seguimiento periódico y pueden cumplir con sus citas.

Su médico tomará en cuenta dos tipos de información. En personas en vigilancia, el crecimiento fue más probable con edad más joven y TSH más alta, y posiblemente con el embarazo ^[3]. Por otro lado, en personas que se operaron, los hallazgos más agresivos al microscopio se asociaron con sexo masculino, tumores de más de 5 mm, tumores múltiples y ciertas mutaciones como BRAF ^[4]. Provienen de grupos de pacientes distintos, así que son pistas, no predicciones. Ninguna descarta automáticamente la vigilancia, pero sí son parte de la conversación.

Cómo funciona el seguimiento

Por lo general se hace una ecografía del cuello aproximadamente cada 6 meses durante los primeros 1 a 2 años, y luego alrededor de una vez al año si no hay cambios; su médico puede ajustarlo a su caso ^[2]. Su médico vigila si el tumor crece unos 3 mm o más, si aparecen ganglios nuevos confirmados por biopsia o si se acerca a la tráquea o al nervio. Esas son las razones habituales para recomendar tratamiento ^[2]. La ecografía revisa el cuello; no es una prueba para detectar diseminación a partes lejanas del cuerpo.

Lo que muestra la evidencia: en estudios con casi 9,000 personas en vigilancia, el tumor creció en aproximadamente entre el 3 % y el 19 % ^[3]. Cuando eso ocurre, todavía se puede operar o hacer una ablación, y los resultados siguen siendo muy buenos.

¿Cómo se vive con eso?

Es una preocupación válida. Grandes estudios combinados muestran que las personas en vigilancia activa reportan una calidad de vida igual o mejor que quienes se operaron, sobre todo en voz, energía, cicatriz y bienestar emocional ^[5]. Un estudio canadiense que siguió a los pacientes durante unos 3 años no encontró diferencias en ansiedad ni arrepentimiento entre quienes eligieron vigilancia y quienes eligieron cirugía. La excepción fueron quienes empezaron en vigilancia y luego pasaron a cirugía: ellos reportaron más preocupación y arrepentimiento ^[6].

Por eso la decisión debe ajustarse a sus propios valores. Algunas personas duermen mejor sabiendo que el cáncer ya no está. Otras prefieren evitar la cirugía mientras sea seguro.

Preguntas para hacer

• ¿Mi cáncer es de bajo riesgo? ¿Qué características vio en la ecografía y en la biopsia?
• ¿Soy candidato a vigilancia activa? ¿A lobectomía? ¿A ablación?
• ¿Cada cuánto tendría ecografías y quién les dará seguimiento?
• ¿Qué le haría recomendarme tratamiento más adelante?
• Si escojo la cirugía, ¿cómo protegeríamos mi voz?

Puntos clave

• Algunos cánceres papilares pequeños y de bajo riesgo se pueden vigilar de forma segura en lugar de sacarlos de inmediato.
• La cirugía (por lo general lobectomía) y, en algunos centros, la ablación también son opciones razonables.
• Solo una minoría de los tumores en vigilancia crece, y en ese caso el tratamiento sigue funcionando bien.
• En promedio, la calidad de vida en vigilancia es igual o mejor. La decisión correcta depende de sus valores.

Fuentes

1. Praw SS, et al. Executive Summary of the 2025 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid. 2025;35(11):1214-1220. doi:10.1177/10507256251390877 PubMed PMID 41173539
2. Ringel MD, et al. 2025 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid. 2025;35(8):841-985. doi:10.1177/10507256251363120 PubMed PMID 40844370
3. Luo N, et al. Risk factors for tumor enlargement in low-risk papillary thyroid microcarcinoma patients: a systematic review and meta-analysis. Endocrine. 2024;85(3):1041-1049. doi:10.1007/s12020-024-03812-5 PubMed PMID 38600392
4. Orgoványi M, et al. Risk factors associated with aggressive tumor phenotypes in papillary thyroid microcarcinoma: a systematic review and meta-analysis. Front Endocrinol. 2026;17:1876912. doi:10.3389/fendo.2026.1876912 PubMed PMID 42466333
5. van Dijk SPJ, et al. Patient-Reported Outcomes Across Treatment Strategies in Papillary Thyroid Microcarcinoma: A Meta-Analysis. JAMA Otolaryngol Head Neck Surg. 2026;152(2):154-162. doi:10.1001/jamaoto.2025.4670 PubMed PMID 41452620
6. Sawka AM, et al. Patient-Reported Outcomes Three Years After Deciding on Surgery or Active Surveillance for Small, Low-Risk Papillary Thyroid Cancer: Results of a Prospective Cohort Study. Thyroid. 2026;36(4):385-396. doi:10.1177/10507256251408857 PubMed PMID 41816978
7. Xu X, et al. Three-year follow-up results of radiofrequency ablation for low-risk papillary thyroid microcarcinomas: Systematic review and meta-analysis. Eur J Surg Oncol. 2024;50(9):108470. doi:10.1016/j.ejso.2024.108470 PubMed PMID 38870871
8. Zufry H, Hariyanto TI. Efficacy and safety of radiofrequency ablation versus surgery for management of papillary thyroid microcarcinoma: a systematic review, meta-analysis, and meta-regression. Contemp Oncol (Pozn). 2025;29(3):247-256. doi:10.5114/wo.2025.153884 PubMed PMID 41098864

Esta guía es solo para educación general. No diagnostica enfermedades ni reemplaza una evaluación médica. Hable con su médico sobre su caso. En una emergencia, llame ahora al 911 (en Puerto Rico y Estados Unidos; en otros lugares, al número local de emergencias).