Caso de una paciente ficticia: Cuando Marisol, maestra de 47 años, firmó el consentimiento para su tiroidectomía total, una línea la sorprendió: «calcio bajo». «¿Por qué una cirugía de tiroides afectaría mi calcio?», preguntó. La respuesta está en cuatro glándulas de las que casi nadie ha oído hablar.

Qué son las paratiroides

La mayoría de las personas tiene cuatro glándulas paratiroides, cada una del tamaño de un grano de arroz, ubicadas sobre la parte posterior de la tiroides o justo al lado. A pesar del nombre, no producen hormona tiroidea. Su función es controlar el calcio en la sangre mediante la hormona paratiroidea (PTH). La PTH saca calcio del hueso, hace que los riñones lo retengan y activa la vitamina D para que el intestino absorba más calcio. El calcio, a su vez, mantiene funcionando bien los nervios y los músculos, incluido el corazón.

Por qué importan en la cirugía de tiroides

Como las paratiroides son diminutas, están pegadas a la tiroides y comparten su delicada irrigación, pueden golpearse, perder el flujo de sangre o, rara vez, extirparse por accidente. Cuando dejan de funcionar, bajan la PTH y el calcio. La Asociación Americana de Tiroides (ATA) lo llama hipoparatiroidismo y lo señala como la complicación más frecuente tras operar ambos lados de la tiroides ^[1].

Se miden dos cosas distintas: el calcio en la sangre (lo que causa los síntomas) y la PTH (la hormona que producen las glándulas) ^[1]. Al principio, después de la cirugía, cualquiera de las dos puede estar baja, y en la mayoría de los casos es temporal: las glándulas «despiertan» en días o semanas. El hipoparatiroidismo solo se llama crónico (permanente) cuando persiste más de 12 meses después de la cirugía, y algunas personas se recuperan incluso después ^[4]. El hipoparatiroidismo crónico se explica en el Capítulo 38.

El riesgo es mayor con ^[1]:

• Cirugía de ambos lados (tiroidectomía total)
• Vaciamiento de ganglios del compartimento central (frecuente en cáncer; vea el Capítulo 25)
• Enfermedad tiroidea autoinmune, como Graves o Hashimoto
• Un bocio grande que baja hacia el pecho
• Condiciones que afectan la absorción, como un bypass gástrico previo
• Menor experiencia del cirujano

Una lobectomía (la mitad de la tiroides) no toca las paratiroides del otro lado, por lo que el calcio bajo serio es poco común después de ella.

Cómo las protege el cirujano

La declaración de la ATA describe varios pasos de protección ^[1]: corregir la vitamina D baja antes de la cirugía, preservar con cuidado la irrigación de las glándulas y, si una pierde su irrigación, autotrasplantarla: cortarla en trocitos y colocarlos dentro de un músculo del cuello, donde suele recuperar su función en semanas.

Algunos cirujanos usan además autofluorescencia en el infrarrojo cercano (NIRAF), una cámara que hace brillar el tejido paratiroideo para verlo mejor. Al combinar ensayos aleatorizados de sistemas con cámara, se observó que reducen el calcio bajo después de la tiroidectomía total y la extirpación accidental de glándulas ^[2][3]. Los dispositivos de sonda manual funcionan distinto y tienen su propia evidencia, por separado. En cualquier caso, es una herramienta útil, no una garantía.

Cómo se vigila el calcio después de la cirugía

Muchos equipos miden la PTH pocas horas después de la operación. Una PTH muy baja (según la ATA, menor de unos 15 pg/mL) indica mayor probabilidad de calcio bajo ^[1]. Según el equipo, el paciente puede recibir ^[1]:

1. Calcio preventivo (y a veces vitamina D activa) para todos tras la tiroidectomía total,
2. Calcio solo si la PTH sale baja, o
3. Calcio según mediciones repetidas del calcio en sangre.

Las tres opciones son razonables; su cirujano le dirá cuál usa su equipo. No suspenda ni cambie las dosis por su cuenta: el exceso de calcio también causa problemas, y por eso se repiten los análisis ^[1].

Cómo se siente el calcio bajo

• Hormigueo o adormecimiento alrededor de los labios, en la punta de los dedos o de los pies (la señal temprana más común)
• Calambres o temblores musculares, sobre todo en las manos
• Sensación de ansiedad o nerviosismo

Hormigueo o calambres leves: siga el plan de calcio por escrito que le dio su equipo al darle de alta, y llame a su equipo si los síntomas no se calman.

La recuperación de Marisol

La PTH de Marisol salió baja la mañana después de la cirugía, así que se fue a casa con tabletas de calcio y vitamina D activa. Al tercer día sintió hormigueo en los dedos; tomó la dosis adicional que su equipo le había dejado por escrito y el hormigueo desapareció. A las tres semanas su calcio y su PTH estaban normales y le fueron retirando las pastillas. «El hormigueo me asustó», contó, «pero tener el plan por escrito hizo toda la diferencia».

Preguntas para su cirujano

• ¿Me van a medir la PTH después de la cirugía?
• ¿Me iré a casa con calcio? ¿Por cuánto tiempo?
• ¿Qué síntomas significan que debo tomar una dosis adicional y cuáles que debo llamar al 911?
• ¿Deben medirme la vitamina D antes de la cirugía?

Puntos clave

• Las paratiroides controlan el calcio en la sangre y están pegadas a la tiroides.
• El calcio bajo después de operar ambos lados es común y por lo general temporal.
• Su equipo le dará un plan de calcio por escrito; sígalo y no cambie las dosis por su cuenta.
• Los síntomas graves, como espasmos, dolor de pecho, dificultad para respirar o confusión, requieren llamar al 911.

Fuentes

1. Orloff LA, et al. American Thyroid Association Statement on Postoperative Hypoparathyroidism: Diagnosis, Prevention, and Management in Adults. Thyroid. 2018;28(7):830-841. doi:10.1089/thy.2017.0309 PubMed PMID 29848235
2. Canali L, et al. Camera-based near-infrared autofluorescence versus visual identification in total thyroidectomy for parathyroid function preservation: Systematic review and meta-analysis of randomized clinical trials. Head Neck. 2025;47(1):225-234. doi:10.1002/hed.27900 PubMed PMID 39104194
3. Javed A, et al. Utilisation of Near Infrared Autofluorescence in Parathyroid Identification During Thyroidectomy: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomised Controlled Trials. Clin Otolaryngol. 2025;50(4):609-618. doi:10.1111/coa.14313 PubMed PMID 40186524
4. Bollerslev J, et al. Revised European Society of Endocrinology Clinical Practice Guideline: Treatment of Chronic Hypoparathyroidism in Adults. Eur J Endocrinol. 2025;193(5):G49-G78. doi:10.1093/ejendo/lvaf222 PubMed PMID 41231236

Esta guía es solo para educación general. No diagnostica enfermedades ni reemplaza una evaluación médica. Hable con su médico sobre su caso. En una emergencia, llame ahora al 911 (en Puerto Rico y Estados Unidos; en otros lugares, al número local de emergencias).