Caso de un paciente ficticio: Luis, de 38 años, escuchó la palabra «cáncer» y dejó de escuchar todo lo demás. Solo más tarde, en su casa, volvió a leer el informe: un cáncer papilar de tiroides de 1.4 centímetros, sin diseminación visible en la ecografía. «Mi médico me repetía que era “del bueno”», contó. «Yo no sabía que había un cáncer bueno.»

Ningún diagnóstico de cáncer es una buena noticia. Pero el cáncer de tiroides es, para la mayoría de las personas, uno de los cánceres más tratables que existen. En este capítulo le explicamos por qué y cuáles suelen ser los siguientes pasos.

Los tipos principales

Los cánceres de tiroides se nombran según cómo se ven las células al microscopio:

• Cáncer papilar de tiroides: el más común, con mucha diferencia. Suele crecer lentamente. Puede extenderse a los ganglios del cuello y aun así tiene un pronóstico excelente en la mayoría de los pacientes.
• Cáncer folicular de tiroides: menos común. Tiende a diseminarse más por la sangre que por los ganglios, pero por lo general es muy tratable.
• Carcinoma oncocítico (antes llamado de células de Hürthle): un tipo relacionado que suele tratarse de forma parecida al folicular.
• Cáncer medular de tiroides: se origina en otras células (células C) que producen calcitonina. Algunos casos son hereditarios, por lo que se recomienda una prueba genética a todos los pacientes, y es posible que sus familiares también necesiten hacérsela (Capítulo 28). ^[7]
• Cáncer anaplásico de tiroides: poco frecuente, pero crece rápido y es grave. Requiere atención urgente de un equipo especializado (Capítulo 28). ^[8]

El cáncer papilar, el folicular y el oncocítico se agrupan bajo el nombre de cáncer diferenciado de tiroides, que es por mucho el grupo más común. ^[1]

Por qué se diagnostica a tantas personas hoy

En Estados Unidos, los diagnósticos de cáncer de tiroides casi se triplicaron entre los años setenta y 2009, y desde entonces se han estabilizado o han bajado. ^[3][6] Las muertes por cáncer de tiroides, en cambio, se han mantenido bajas y bastante estables. ^[4][6]

La razón principal es el sobrediagnóstico: la ecografía y otros estudios de imagen encuentran hoy cánceres diminutos que probablemente nunca habrían causado un problema en toda la vida de la persona. ^[4] Un análisis con modelos de los registros de cáncer de Estados Unidos calculó que la mayoría de los cánceres papilares en etapa temprana diagnosticados entre 2000 y 2019 entran en esta categoría. ^[5] Son cálculos para poblaciones enteras: no pueden decir si el cáncer de una persona en particular es inofensivo. Eso depende de los detalles de su propio cáncer, que su equipo médico evalúa con usted.

Por qué le importa a usted: es una de las razones por las que las guías actuales prefieren un tratamiento menos agresivo para los cánceres pequeños y de bajo riesgo, incluida la vigilancia activa en algunos casos (Capítulo 24) y la extirpación de solo la mitad de la tiroides (Capítulo 15).

Cómo deciden los médicos el tratamiento: el enfoque DATA

Para el cáncer diferenciado de tiroides (no el medular ni el anaplásico, que tienen sus propias guías), las guías 2025 de la Asociación Americana de Tiroides organizan la atención en cuatro pasos, conocidos como DATA (por sus siglas en inglés): ^[2]

1. Diagnóstico: confirmar el tipo y la extensión del cáncer (biopsia, ecografía del cuello y, a veces, pruebas moleculares).
2. Evaluación del riesgo y del beneficio: estimar qué tan probable es que el cáncer regrese o cause daño, y comparar los beneficios del tratamiento con sus efectos secundarios.
3. Decisiones de tratamiento: escoger entre vigilancia activa, lobectomía, tiroidectomía total, vaciamiento de ganglios del cuello, yodo radiactivo y otras opciones (Capítulos 15 y 24 a 26).
4. Evaluación de la respuesta: revisar con el tiempo qué tan bien funcionó el tratamiento y ajustar el seguimiento (Capítulo 27).

Las guías 2025 dan más importancia a la toma de decisiones compartida, a la vigilancia activa y a la lobectomía en los cánceres de bajo riesgo, y a un seguimiento más ligero para quienes evolucionan bien. ^[2]

Preguntas para hacer después del diagnóstico

• ¿Qué tipo de cáncer de tiroides es y de qué tamaño?
• ¿Se revisaron con ecografía los ganglios de mi cuello?
• ¿Mi riesgo es bajo, intermedio o alto? ¿Qué significa eso para el tratamiento?
• ¿La vigilancia activa es una opción para mí? ¿Y la lobectomía?
• ¿Voy a necesitar yodo radiactivo?
• ¿Debo hacerme un examen de las cuerdas vocales antes de la cirugía? (Capítulo 31)

Puntos clave

• La mayoría de los cánceres de tiroides son diferenciados (sobre todo papilares) y tienen un pronóstico excelente.
• El cáncer medular y el anaplásico son enfermedades distintas que requieren atención especializada.
• Muchos cánceres pequeños se encuentran por el mayor uso de estudios de imagen, y hoy el tratamiento se ajusta al riesgo.
• Las guías 2025 usan el enfoque DATA para personalizar la atención.

Fuentes

1. Ringel MD, Sosa JA, et al. 2025 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid. 2025;35(8):841–985. doi:10.1177/10507256251363120. Fe de erratas: Thyroid. 2025;35(11):1350. doi:10.1177/10507256251387671 PubMed PMID 40844370; erratum PubMed PMID 41182278
2. Resumen ejecutivo, guías ATA 2025 para cáncer diferenciado de tiroides. Thyroid. 2025. doi:10.1177/10507256251390877 PubMed PMID 41173539
3. Chen et al. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025. doi:10.1016/S2213-8587(24)00310-3 PubMed PMID 39922210
4. Chen y Haymart. Nat Rev Endocrinol. 2025. doi:10.1038/s41574-025-01168-y PubMed PMID 40903496
5. Zhang et al. Int J Cancer. 2025. doi:10.1002/ijc.70143 PubMed PMID 40938315
6. Meng et al. Endocrinol Metab. 2026. doi:10.3803/EnM.2025.2810 PubMed PMID 42543222
7. Wells SA Jr, et al. Revised American Thyroid Association guidelines for the management of medullary thyroid carcinoma. Thyroid. 2015. doi:10.1089/thy.2014.0335 PubMed PMID 25810047
8. Bible KC, et al. 2021 American Thyroid Association guidelines for management of patients with anaplastic thyroid cancer. Thyroid. 2021. doi:10.1089/thy.2020.0944 PubMed PMID 33728999

Esta guía es solo para educación general. No diagnostica enfermedades ni reemplaza una evaluación médica. Hable con su médico sobre su caso. En una emergencia, llame ahora al 911 (en Puerto Rico y Estados Unidos; en otros lugares, al número local de emergencias).