Caso de una paciente ficticia: Después de su tiroidectomía total por un cáncer papilar de 1.6 centímetros, Gloria dio por hecho que el siguiente paso era el yodo radiactivo. A su hermana se lo habían dado hacía diez años. Por eso se sorprendió cuando su equipo médico le dijo que probablemente no lo necesitaba. «¿No es ese el tratamiento que mata el cáncer que queda?», preguntó. «¿Por qué me lo iba a saltar?».

Es una pregunta muy común. La investigación reciente cambió quiénes se benefician del yodo radiactivo.

Qué es el yodo radiactivo

Las células de la tiroides, incluida la mayoría de las células del cáncer diferenciado de tiroides, absorben yodo. El yodo radiactivo (I-131) se toma en cápsula o en líquido. Viaja por la sangre y lo capta el tejido tiroideo que haya quedado, donde la radiación destruye esas células. Solo se da después de una tiroidectomía total.

Se puede usar con tres propósitos distintos:

1. Ablación del remanente: destruir la pequeña cantidad de tejido tiroideo normal que queda después de la cirugía, sobre todo para que los análisis de sangre (tiroglobulina) sean más fáciles de interpretar después.
2. Terapia adyuvante: tratar un posible cáncer microscópico que no se ve, en pacientes con mayor riesgo de recurrencia.
3. Tratamiento de enfermedad conocida: tratar el cáncer que se ha extendido a los ganglios o a otros órganos y que todavía capta yodo.

El gran cambio: muchos pacientes de bajo riesgo pueden no recibirlo

Dos grandes ensayos aleatorizados estudiaron si las personas con cáncer diferenciado de tiroides de bajo riesgo realmente se benefician del yodo radiactivo después de la tiroidectomía total:

• ESTIMABL2 (Francia): a los 5 años, alrededor del 93 % de los pacientes que no recibieron yodo radiactivo no tenían señales de enfermedad, frente a alrededor del 95 % de quienes sí lo recibieron. La diferencia fue tan pequeña que no recibirlo se consideró igual de bueno ^[3].
• IoN (Reino Unido): a los 5 años, alrededor del 98 % de los pacientes sin yodo radiactivo estaban libres de recurrencia, frente a alrededor del 96 % con él ^[4].

En conjunto, estos ensayos no encontraron que el yodo radiactivo redujera las recurrencias en los pacientes de bajo riesgo seleccionados que estudiaron, todos operados con tiroidectomía total ^[5]. Si usted pertenece a ese grupo depende de su informe de patología. Las guías 2025 de la Asociación Americana de Tiroides reflejan este cambio hacia menos tratamiento en los cánceres de bajo riesgo ^[1][2]. El yodo radiactivo sigue siendo importante para las personas con riesgo intermedio o alto, y para el cáncer que se ha extendido. Su equipo decidirá según su informe de patología y su categoría de riesgo.

Efectos secundarios

La mayoría de las personas tolera bien el yodo radiactivo, pero no está libre de efectos secundarios:

• Boca seca e hinchazón de las glándulas salivales: son comunes al principio (alrededor del 60 % en los primeros 2 meses) y persisten en una proporción menor (alrededor del 17 % después de un año). Las dosis más altas aumentan el riesgo ^[6].
• Ojos secos o llorosos también pueden aparecer ^[6].
• Cansancio en los primeros días o semanas es común ^[4]; algunas personas también notan náuseas o cambios en el gusto.

Prepararse con inyecciones de TSH recombinante, en lugar de suspender la hormona tiroidea por varias semanas, podría reducir los problemas de las glándulas salivales a largo plazo. Además, evita el cansancio del hipotiroidismo temporal ^[7].

Cómo prepararse para el tratamiento

Si le recomiendan yodo radiactivo, por lo general su equipo le pedirá:

• Subir la TSH: con inyecciones de TSH recombinante durante 2 días o suspendiendo temporalmente la hormona tiroidea.
• Seguir una dieta baja en yodo por un tiempo corto antes del tratamiento, para que las células tiroideas tengan «hambre» de yodo. Esto suele significar evitar la sal yodada, los mariscos y las algas, los lácteos, la yema de huevo y los alimentos con cierto colorante rojo. Su equipo le dará una lista específica.
• Evitar el medio de contraste con yodo (el que se usa en algunas tomografías) durante varias semanas antes del tratamiento.

Seguridad en casa después del tratamiento

Durante algunos días después del tratamiento, su cuerpo emite una pequeña cantidad de radiación, sobre todo por la saliva, el sudor y la orina. Su equipo de medicina nuclear le dará instrucciones exactas según su dosis. Por lo general incluyen mantener cierta distancia de otras personas, sobre todo de niños y embarazadas; dormir solo; usar cubiertos y toallas aparte; y descargar el inodoro dos veces. Siga sus instrucciones al pie de la letra: varían según la dosis y las normas de cada lugar.

El yodo radiactivo nunca se da durante el embarazo ni durante la lactancia. El embarazo se pospone por un tiempo después del tratamiento, por lo común al menos 6 meses. Si está amamantando o extrayéndose leche, tendrá que suspenderlo con bastante anticipación, a menudo unos 3 meses, y después no podrá volver a amamantar a ese bebé. Su equipo de medicina nuclear le dirá el plazo exacto en su caso ^[1]. Planifíquelo con su equipo antes de programar el tratamiento.

Preguntas para hacer

• ¿Cuál es mi categoría de riesgo? ¿Necesito yodo radiactivo?
• Si lo necesito, ¿es para ablación, terapia adyuvante o enfermedad conocida?
• ¿Puedo prepararme con inyecciones de TSH recombinante?
• ¿Qué dosis voy a recibir y qué precauciones tendré que tomar en casa?

Puntos clave

• El yodo radiactivo no es automático después de la cirugía por cáncer de tiroides.
• Dos ensayos aleatorizados muestran que muchos pacientes de bajo riesgo evolucionan igual de bien sin él.
• Sigue siendo importante en los cánceres de mayor riesgo y cuando el cáncer se ha extendido.
• La boca seca es el efecto secundario más común a largo plazo. Pregunte cómo proteger sus glándulas salivales.

Fuentes

1. Ringel MD, et al. 2025 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid. 2025;35(8):841-985. doi:10.1177/10507256251363120 PubMed PMID 40844370
2. Praw SS, et al. Executive Summary of the 2025 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid. 2025;35(11):1214-1220. doi:10.1177/10507256251390877 PubMed PMID 41173539
3. Leboulleux S, et al. Thyroidectomy without radioiodine in patients with low-risk thyroid cancer: 5 years of follow-up of the prospective randomised ESTIMABL2 trial. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025;13(1):38-46. doi:10.1016/S2213-8587(24)00276-6 PubMed PMID 39586309
4. Mallick U, et al. Thyroidectomy with or without postoperative radioiodine for patients with low-risk differentiated thyroid cancer in the UK (IoN): a randomised, multicentre, non-inferiority trial. Lancet. 2025;406(10498):52-62. doi:10.1016/S0140-6736(25)00629-4 PubMed PMID 40543520
5. Yang C, et al. Is radioiodine necessary for patients with low-risk differentiated thyroid cancer after thyroidectomy: a pooled analysis of ESTIMABL2 and IoN trials. Front Oncol. 2025;15:1670978. doi:10.3389/fonc.2025.1670978 PubMed PMID 41229489
6. Bondet de La Bernardie S, et al. Salivary and lacrimal disorders in patients treated with radioiodine for differentiated thyroid cancer. Eur Thyroid J. 2026;15(3). doi:10.1530/ETJ-25-0402 PubMed PMID 42018484
7. Sunavala-Dossabhoy G, Petti S. Effect of recombinant human thyroid stimulating hormone on long-term salivary gland dysfunction in thyroid cancer patients treated with radioactive iodine. A systematic review. Oral Oncol. 2023;136:106280. doi:10.1016/j.oraloncology.2022.106280 PubMed PMID 36525783

Esta guía es solo para educación general. No diagnostica enfermedades ni reemplaza una evaluación médica. Hable con su médico sobre su caso. En una emergencia, llame ahora al 911 (en Puerto Rico y Estados Unidos; en otros lugares, al número local de emergencias).