Caso de un paciente ficticio: Antes de su cirugía, la ecografía de Jorge mostró dos ganglios agrandados en el lado izquierdo del cuello, y una biopsia con aguja confirmó cáncer papilar en uno de ellos. Su cirujano le explicó que la operación incluiría sacar la tiroides y un grupo de ganglios de ese lado. «¿Eso quiere decir que el cáncer se me ha regado por todas partes?», preguntó Jorge. No era así. Que el cáncer papilar llegue a los ganglios del cuello es común, y tiene tratamiento.

Las zonas de ganglios del cuello

Los ganglios linfáticos son pequeños filtros a lo largo de los canales linfáticos. El cáncer papilar de tiroides, el tipo más común, suele extenderse primero a los ganglios cercanos. Los cirujanos dividen el cuello en zonas (niveles):

• Cuello central (nivel VI): los ganglios que están junto a la tiroides y la tráquea, cerca de los nervios de la voz y de las glándulas paratiroides.
• Cuello lateral (niveles II a V): los ganglios a lo largo del costado del cuello, alrededor de los vasos sanguíneos grandes y debajo del músculo que gira la cabeza.

Antes de la cirugía, una ecografía del cuello hecha con cuidado por un examinador con experiencia es la mejor forma de buscar ganglios anormales ^[1].

Dos tipos de vaciamiento del cuello

El vaciamiento terapéutico saca los ganglios que se sabe o se sospecha con fuerza que tienen cáncer, por biopsia o por imágenes claras. Cuando hay cáncer en los ganglios, sacar la zona afectada es el tratamiento estándar ^[1].

El vaciamiento central profiláctico (preventivo) saca ganglios centrales que se ven normales, por si tienen cáncer oculto diminuto. Aquí los expertos no se ponen de acuerdo, porque hay que sopesar ventajas y desventajas reales:

• Posible beneficio: encuentra diseminación oculta en alrededor de la mitad de los pacientes cuyos ganglios se veían normales. Esa información puede cambiar las decisiones sobre el yodo radiactivo ^[4]. Algunos estudios observacionales reportan un poco menos de recurrencias, pero ese tipo de estudio no puede probar un beneficio a largo plazo, y los ensayos aleatorizados no lo han demostrado ^[5].
• Pero: en los ensayos aleatorizados, que son la evidencia de mayor calidad, agregarlo no redujo la probabilidad de que el cáncer regresara ^[2][3].
• Costo: más casos de calcio bajo temporal y un pequeño aumento del calcio bajo permanente, porque las glándulas paratiroides están en la misma zona ^[2][4][5]. Sacar los ganglios de un solo lado, en vez de ambos, parece reducir ese riesgo ^[6].

En la mayoría de los cánceres papilares pequeños que se quedan dentro de la tiroides y tienen ganglios de aspecto normal, las guías 2025 de la Asociación Americana de Tiroides no recomiendan el vaciamiento central profiláctico. Puede considerarse en situaciones seleccionadas, como tumores más grandes o avanzados, o cuando los ganglios del lado del cuello tienen cáncer ^[1]. Vale la pena preguntarle a su cirujano cómo aplica a su caso.

Recuperación y posibles efectos secundarios

El vaciamiento central por lo general agrega poco a la recuperación de la cirugía de tiroides en sí, pero esté muy atento a los síntomas de calcio bajo: hormigueo alrededor de los labios o en los dedos, o calambres (Capítulo 20).

El vaciamiento lateral requiere una incisión más larga y tarda más en sanar. Algunos efectos posibles:

• Adormecimiento de la piel del cuello y del lóbulo de la oreja, que suele mejorar con los meses
• Rigidez o debilidad del hombro, sobre todo cuando se sacan ganglios de la parte baja y posterior del cuello (nivel V). En un estudio, muchos pacientes reportaron molestias en el hombro años después, y pocos habían sido advertidos antes ^[8]. La fisioterapia temprana puede ayudar.
• Fuga de quilo: una fuga de líquido linfático lechoso. Es poco común (alrededor de 1 de cada 100) y por lo general se maneja con cambios en la dieta y un drenaje ^[7].
• Riesgos pequeños para los nervios de la voz y las paratiroides, como en cualquier cirugía de tiroides (Capítulos 20 y 30)

Preguntas para su cirujano

• ¿Mi ecografía mostró ganglios sospechosos? ¿Se les hizo biopsia?
• ¿Va a sacar ganglios? ¿Centrales, laterales o ambos? ¿Por qué?
• Si está considerando un vaciamiento central profiláctico, ¿cuáles son los beneficios y riesgos en mi caso?
• ¿Qué debo vigilar después? ¿Voy a necesitar fisioterapia para el hombro?

Puntos clave

• Que el cáncer papilar llegue a los ganglios del cuello es común y tiene tratamiento.
• Los ganglios que se sabe que tienen cáncer se sacan (vaciamiento terapéutico).
• Sacar ganglios centrales de aspecto normal «por si acaso» es una decisión individual. Los ensayos aleatorizados no muestran un beneficio claro en recurrencia y sí más riesgo de calcio bajo.
• El vaciamiento lateral puede afectar el hombro. Pregunte por la fisioterapia.

Fuentes

1. Ringel MD, et al. 2025 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid. 2025;35(8):841-985. doi:10.1177/10507256251363120 PubMed PMID 40844370
2. Sanabria A, et al. Prophylactic Central Neck Lymph Node Dissection in Low-risk Thyroid Carcinoma Patients Does Not Decrease the Incidence of Locoregional Recurrence: A Meta-analysis of Randomized Trials. Ann Surg. 2022;276(1):66-73. doi:10.1097/SLA.0000000000005388 PubMed PMID 35129470
3. Alsubaie KM, et al. Prophylactic Central Neck Dissection for Clinically Node-Negative Papillary Thyroid Carcinoma. Laryngoscope. 2022;132(6):1320-1328. doi:10.1002/lary.29912 PubMed PMID 34708877
4. Hughes DT, et al. Prophylactic Central Compartment Neck Dissection in Papillary Thyroid Cancer and Effect on Locoregional Recurrence. Ann Surg Oncol. 2018;25(9):2526-2534. doi:10.1245/s10434-018-6528-0 PubMed PMID 29786126
5. Yang J, et al. Prophylactic central neck dissection for cN0 papillary thyroid carcinoma: is there any difference between western countries and China? A systematic review and meta-analysis. Front Endocrinol. 2023;14:1176512. doi:10.3389/fendo.2023.1176512 PubMed PMID 37576962
6. Li Y, Lao L. Comparison of prophylactic ipsilateral and bilateral central lymph node dissection in papillary thyroid carcinoma: a meta-analysis. Braz J Otorhinolaryngol. 2023;89(6):101318. doi:10.1016/j.bjorl.2023.101318 PubMed PMID 37716097
7. Park I, et al. Management of chyle leakage after thyroidectomy, cervical lymph node dissection, in patients with thyroid cancer. Head Neck. 2018;40(1):7-15. doi:10.1002/hed.24852 PubMed PMID 29120521
8. Roerink SHPP, et al. High prevalence of self-reported shoulder complaints after thyroid carcinoma surgery. Head Neck. 2017;39(2):260-268. doi:10.1002/hed.24579 PubMed PMID 27859810

Esta guía es solo para educación general. No diagnostica enfermedades ni reemplaza una evaluación médica. Hable con su médico sobre su caso. En una emergencia, llame ahora al 911 (en Puerto Rico y Estados Unidos; en otros lugares, al número local de emergencias).