Para muchas personas, el mayor temor de operarse la tiroides es perder la voz. Es un temor comprensible: los nervios que controlan la laringe pasan justo al lado de la tiroides. Pero el daño serio y permanente de la voz es poco común, la mayoría de los cambios de voz después de la cirugía mejoran y, cuando no mejoran, existen tratamientos eficaces. En este capítulo le explicamos cómo se relacionan la voz y la tiroides.

Cómo funciona la voz

La voz se produce en dos cuerdas vocales dentro de la laringe, justo encima de la tráquea. Cuando usted habla, se juntan y vibran al pasar el aire entre ellas. Cuando respira, se abren. Unos músculos mueven y tensan las cuerdas vocales, y dos nervios de cada lado controlan esos músculos.

Los dos nervios importantes

El nervio laríngeo recurrente sube por detrás de la tiroides de cada lado. Controla casi todos los músculos que abren y cierran las cuerdas vocales. Si se estira, se golpea o se lesiona, la cuerda vocal de ese lado puede debilitarse o dejar de moverse. Eso causa una voz con aire, débil o ronca, cansancio al hablar y, a veces, tos al tomar líquidos.

La rama externa del nervio laríngeo superior pasa cerca de la parte de arriba de la tiroides. Tensa las cuerdas vocales para que usted pueda alcanzar notas altas y proyectar la voz ^[4]. Cuando se afecta, al hablar la voz puede sonar casi normal, pero se cansa rápido y se pierden los tonos altos y la voz para cantar. Esto es especialmente importante para cantantes, maestros y otros profesionales de la voz (Capítulo 35).

Las guías nacionales piden que el cirujano identifique el nervio laríngeo recurrente y tome medidas para proteger el nervio laríngeo superior en cada operación de tiroides ^[1].

¿Con qué frecuencia cambia la voz?

Las cifras honestas ayudan a poner el riesgo en perspectiva:

• Debilidad temporal del nervio: alrededor de 1 de cada 10 pacientes, según una guía nacional de 2013; son cifras históricas que varían según la población y el cuidado con que se examinen las cuerdas vocales ^[1]. En un sistema de salud grande de Estados Unidos, la parálisis temporal de cuerda vocal ocurrió en unas 4 de cada 100 tiroidectomías totales ^[2].
• Problemas de voz duraderos: hasta 1 de cada 25 pacientes ^[1]. La parálisis permanente de cuerda vocal fue de alrededor de 1.7 por cada 100 tiroidectomías totales en ese mismo sistema de salud ^[2], y de unas 0.5 por cada 100 nervios en riesgo en estudios aleatorizados ^[3].

El riesgo es mayor con bocios grandes, cánceres que invaden el nervio y cirugías repetidas. En ese mismo sistema de salud, las complicaciones bajaron a medida que aumentaba el número de operaciones de tiroides que cada cirujano hacía al año ^[2] (Capítulo 16).

No todos los cambios de voz vienen de los nervios. El tubo de respiración que se usa en la anestesia puede irritar las cuerdas vocales y, rara vez, lesionar la laringe. Conviene distinguir tres cosas: una voz que suena distinta, una cuerda vocal que el examen confirma que no se mueve y una lesión comprobada del nervio. No son lo mismo, y la primera es mucho más común que la última. Muchas personas también notan cansancio de la voz durante algunas semanas con los nervios perfectamente bien (Capítulo 32).

Cuando se afectan ambos lados

En raras ocasiones, ambos nervios recurrentes se afectan durante una tiroidectomía total. Entonces las dos cuerdas vocales pueden quedarse parcialmente cerradas, lo que estrecha la vía respiratoria. La voz puede sonar bastante normal, pero la respiración es ruidosa o difícil, sobre todo con el esfuerzo.

La buena noticia

La mayoría de las debilidades de nervio después de la cirugía de tiroides son temporales y se recuperan en semanas o meses. Cuando no se recuperan, la terapia de voz y los procedimientos en la oficina pueden devolver una voz fuerte a la mayoría de las personas (Capítulo 33). Lo importante es que le examinen las cuerdas vocales si su voz no ha vuelto a la normalidad en unas dos semanas (Capítulo 31). La guía nacional recomienda revisar si hubo cambios en la voz entre 2 semanas y 2 meses después de la cirugía y examinar las cuerdas vocales si la voz cambió ^[1].

Puntos clave

• Dos nervios cerca de la tiroides controlan la voz: el nervio laríngeo recurrente y la rama externa del nervio laríngeo superior.
• Los cambios temporales de voz son bastante comunes; el daño permanente del nervio es poco común.
• Una voz distinta, una cuerda vocal que no se mueve y una lesión comprobada del nervio son tres cosas diferentes.
• Si su voz no ha vuelto a la normalidad en unas dos semanas, pida que le examinen las cuerdas vocales.

Fuentes

1. Chandrasekhar SS, et al. Clinical practice guideline: improving voice outcomes after thyroid surgery. Otolaryngol Head Neck Surg. 2013;148(6 Suppl):S1-37. doi:10.1177/0194599813487301 PubMed PMID 23733893
2. Meltzer C, et al. Association Between Annual Surgeon Total Thyroidectomy Volume and Transient and Permanent Complications. JAMA Otolaryngol Head Neck Surg. 2019;145(9):830-837. doi:10.1001/jamaoto.2019.1752 PubMed PMID 31343681
3. Davey MG, et al. Intraoperative recurrent laryngeal nerve monitoring versus visualisation alone – A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Am J Surg. 2022;224(3):836-841. doi:10.1016/j.amjsurg.2022.03.036 PubMed PMID 35422329
4. Singh K, et al. Incidence of Injury to External Branch of Superior Laryngeal Nerve as Diagnosed by Acoustic Voice Analysis After Thyroidectomy. Indian J Otolaryngol Head Neck Surg. 2025;77(3):1401-1409. doi:10.1007/s12070-025-05351-5 PubMed PMID 40093427

Esta guía es solo para educación general. No diagnostica enfermedades ni reemplaza una evaluación médica. Hable con su médico sobre su caso. En una emergencia, llame ahora al 911 (en Puerto Rico y Estados Unidos; en otros lugares, al número local de emergencias).